Excellente nouvelle : la croissance égalise le bonheur des citoyens d’un pays
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Andrew Clark, Claudia Senik et Sarah Flèche
Le paradoxe d’Easterlin joue un rôle central dans les recherches en « économie du bonheur » : la proportion d’individus se déclarant très heureux au début ou à l’issue d’une période de croissance est sensiblement la même – où le mystère d’une croissance sans surcroît de bonheur. Mais que sait-on de l’évolution des inégalités de bonheur au cours du temps ?
Dans cet article, Andrew Clark, Claudia Senik et Sarah Flèche mesurent la dispersion du bonheur en s’appuyant sur les plus grandes enquêtes internationales disponibles à ce jour, ainsi que sur des séries dites « longues » d’enquêtes nationales (1). Ils découvrent que la dispersion des niveaux de bonheur déclarés par les citoyens d’un pays diminue systématiquement au cours des périodes de croissance. Le bonheur des habitants s’homogénéise pendant les périodes de croissance continue, et non pendant les phases de récession. Logiquement, à tout moment, la dispersion du bonheur est plus faible au sein des pays riches qu’au sein des pays plus pauvres. Dans les premiers, moins de gens s’y déclarent très malheureux ou extrêmement heureux.
Comment interpréter ces résultats ? Dans les pays développés, la croissance moderne s’accompagne d’une plus grande abondance de biens publics, au sens strict et au sens large : éducation, santé, infrastructures, protection sociale, mais aussi libertés et droits individuels, transparence, pluralisme politique, égalité hommes-femmes, etc. Sources de bien-être, ils sont accessibles à tous sans restriction ni exclusion par les prix - même si, de fait, leur bénéfice peut être plus ou moins partagé. Ainsi, dans la consommation entendue au sens large, la partie commune s’étend au détriment de la fraction qui est strictement privée. Puisque le bien-être dépend de la consommation, il est tout à fait logique qu’il devienne de plus en plus homogène au fil de cette extension de la sphère publique. Pourquoi les niveaux extrêmes de l’échelle du bonheur sont-ils de moins en moins souvent choisis à mesure qu’un pays s’enrichit ? Concernant les niveaux les plus bas, la croissance et l’État-providence sortent davantage d’individus de la pauvreté, et réduisent donc le nombre de ceux qui se déclarent « très malheureux » ou « totalement insatisfaits » de leur vie. Pour les niveaux les plus élevés, les modes de vie s’homogénéisant, le « surplomb » et donc la satisfaction dont jouissent les strates les plus élevées diminuent ; en parallèle, le processus de croissance nourrit les aspirations des plus favorisés, qui voient s’éloigner la frontière des possibles – d’autant qu’ils se comparent aux élites du monde entier. Les auteurs montrent également que l’accroissement des inégalités exerce une force contraire à cette harmonisation du bonheur. Ainsi, cette harmonisation est moins forte dans les pays plus inégalitaires (Amérique latine par exemple) que dans les pays plus égalitaires (Europe continentale). Par ailleurs, en Allemagne et aux États-Unis, le processus d’égalisation du bonheur marque une pause vers la fin des années 1990, certainement du fait de la hausse des inégalités de revenus.
Les auteurs concluent que ce « paradoxe d’Easterlin augmenté » est une excellente nouvelle car l’inégalité de bien-être est synonyme de risque pour les membres d’une société. Derrière le fameux « voile d’ignorance » de John Rawls, qui ne choisirait pas de naître dans une société où le bonheur serait harmonieusement plutôt que très inégalement réparti ? Cette découverte vient atténuer la portée négative du paradoxe initial – une note d’espoir pour les pays en développement dont la croissance est encore à venir.
(1) États-Unis, Royaume-Uni, Allemagne et Australie
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Titre original de l’article académique : “The Great Happiness Moderation”
Publié dans : Happiness and Economic Growth : Lessons from Developing Countries, 2014 - Oxford University Press
Téléchargement : https://ideas.repec.org/p/hal/psewpa/halshs-00707290.html
/ http://cep.lse.ac.uk/pubs/download/dp1306.pdf
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