Pré-publication, Document de travail: Les indices boursiers sont aujourd'hui omniprésents aussi bien dans la vie des affaires que dans la réflexion des économistes et des théoriciens de la finance. Leur multiplication soulève la question de la pertinence de leurs méthodes de construction et de leur adéquation aux problèmes auxquels on les applique. Cet article étudie l'histoire des indices boursiers pour éclairer cette question. Il montre que si les premiers indices sont apparus dans la presse financière américaine à la fin du 19ème siècle, le véritable développement de cet instrument de mesure a lieu autour de la première guerre mondiale, lorsqu'ils éveillent l'intérêt d'économistes professionnels qui leur appliquent les méthodes statistiques inventées à d'autres usages. Ainsi, ces indices servent initialement à l'observation de la situation macroéconomique davantage qu'à des études proprement financières. Ce n'est, au plus tôt, que dans la deuxième moitié des années 1920 que les besoins croissants de l'analyse financière reprennent l'usage des indices, et remodèlent ceux-ci selon leurs besoins. Cette histoire est racontée ici en comparant la situation française à celles des Etats-Unis. On tente d'expliquer les spécificités françaises en remettant le développement des indices à la fois dans le contexte intellectuel, institutionnel et économique de la France des années 1920 et 1930. La diffusion des méthodes statistiques, l'invention de la macroéconomie puis de la théorie financière, l'organisation statistique (Statistique générale de la France vs NBER et Review of Economic Statistics), et les caractéristiques des marchés financiers ont tous un impact sur les spécificités nationales en matière de construction comme d'usage des indices. Enfin, une analyse détaillée de quelques indices majeurs montre que les choix techniques de construction ont un impact majeur sur les évolutions observées, ce qui implique des précautions pour leur utilisation rétrospective.