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La « santé émotionnelle » de l’enfant est essentielle à son épanouissement à l’âge adulte

Andrew E. Clark, Richard Layard, Francesca Cornaglia, Nattavudh Powdthavee et James Vernoit

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Quels facteurs, dans notre enfance, participent le plus à notre épanouissement à l’âge adulte ? De récentes recherches interrogent ce qui est souvent présenté comme une évidence : réussir à l’école serait plus important que tout.
Dans cet article, Andrew Clark, Richard Layard, Francesca Cornaglia, Nick Powdthavee et James Vernoit analysent les dimensions qui, dans le développement des enfants et adolescents (jusqu’à l’âge de 16 ans), prédisent au mieux la satisfaction (ou non) qu’ils éprouvent dans leur vie d’adulte. Ils mettent en lumière plusieurs facteurs : le plus important est la « santé émotionnelle » de l’enfant, puis son comportement, et enfin - dans une moindre importance - la réussite scolaire. L’objectif de ce travail est d’offrir aux décideurs publics une toute nouvelle perspective sur les facteurs qui contribuent le plus à l’émergence d’une vie « satisfaisante », au sens plein. Les auteurs analysent une base de donnée constituée de près de 9000 personnes, suivies de leur naissance au Royaume-Uni en 1970 jusqu’à leur 34 ans. Une fois adulte, il leur est demandé de décrire le niveau de satisfaction qu’ils ressentent dans leur vie ; l’étude classe d’abord les facteurs qui, dans l’enfance, semblent les plus corrélés à cette déclaration, puis leur impact respectif est identifié.
Une fois adulte, le niveau de joie ou de satisfaction dépend de plusieurs éléments - le revenu, l’activité professionnelle ou son absence, la santé physique et psychologique, le niveau de diplôme, la vie de famille, le passé judiciaire… Beaucoup pensent que le niveau de rémunération est le facteur plus important de tous : en réalité, il ne permet d’expliquer qu’un petit pourcent des variations de satisfaction ressentie entre les individus de cette cohorte - soit six fois moins que la santé émotionnelle. Si le développement intellectuel est le facteur qui influence le plus le niveau de rémunération futur, il n’augure en revanche pas une vie perçue comme satisfaisante.
Les auteurs notent par ailleurs que l’équilibre émotionnel favorise l’apprentissage et participe ainsi indirectement au succès professionnel et économique des individus. Selon eux, il n’est pas exact de dire que la position d’un adulte est entièrement déterminée par ses racines familiales et ses expériences au plus jeune âge. Certaines composantes comme le niveau de diplôme sont certes plus influencées que d’autres (la satisfaction ou le revenu) par les origines familiales : mais les conditions de vie et de développement dans les âges les plus avancés de l’enfance et durant l’adolescence contribuent de façon significative à influencer le potentiel de satisfaction à l’âge adulte. Ainsi, des interventions publiques à tout âge peuvent avoir une influence positive sur les futurs adultes.
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Titre original de l’article académique : “What Predicts a Successful Life ? A Life-Course Model of Wellbeing”
Publié dans : The Economic Journal - Vol 124, Issue 580, pages F720–F738, November 2014
Téléchargement : https://halshs.archives-ouvertes.fr/halshs-01109062
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